Sokat lehetett róla hallani bő egy éve, hogy az Amazon drónokkal fogja kiszállítani a megrendelt árut a vásárlóknak. Ez a jóslat egyelőre nem jött be, de az autonóm vagy távirányított repülő robotok számos válfaja jelent meg, s egy egészen új iparág körvonala sejlik fel az apró propellerek szelében.
A drónok ugyanis kiválóak a megfigyelésre. Megvizsgálhatják a nagyfeszültségű vezetékek állapotát, dolgozhatnak a biztosítótársaságoknak, a közlekedésirányítóknak, az ingatlanirodáknak, a sípálya üzemeltetőknek vagy éppen a magánnyomozóknak. Ezt a képességüket a katonai felhasználás során már sokszorosan bizonyították. De ott is jó szolgálatot tehetnek, ahol az emberi jelenlét veszélyes, vagy olyan távoli vidékeken, ahová nehéz az embereknek eljutni.
A civil drónok forradalmának útjában egyelőre az áll, hogy a légtér különösen a nagyvárosok felett nagyon zsúfolt, és megfelelő felügyelet és navigációs technológiák (például kifinomult ütközésmegelőző rendszer) vagy nagy biztonsággal működő leszállító rendszer híján a pilóta nélküli gépek veszélyt jelentenek. Senki sem szeretné ugyanis, ha egy ötkilós szerkezet százméteres magasból a fejére esne. A drónipar azonban alig várja, hogy szabadjelzést kapjon, mert világszerte nagy befektetési pénzek állnak készenlétben. Az AUVSI (az ember nélküli közlekedési rendszerek szövetsége) becslése szerint a következő három évben csak az USA-ban 13,7 milliárd dollár értékű üzleti tevékenységet generálhat a drónipar, miközben 70 ezer új munkahelyet teremt.
Az űrhajózási tanácsadással foglalkozó Teal Group szerint a világon jelenleg 32 ezer kereskedelmi célú drón repked.